За всю многовековую историю промысла китов, пожалуй, только кашалот оказывал китобоям отчаянное сопротивление, весьма опасное в эпоху охоты на шлюпках. На счету кашалотов не один десяток потопленных шхун и шлюпок, не одна сотня погибших моряков. Преследуемый кашалот, уже в последние промысловые годы нет-нет да и таранил железное брюхо современного китобойного судна, иногда нанося ему серьезные повреждения. Но это уже не шло ни в какое сравнение с прежней опасностью. Суровая романтика китобойного промысла осталась в прошлом… Добыча, а точнее сказать, уничтожение китов было поставлено на конвейер.
Промысел кашалотов начался вблизи побережья Америки в 1712 году, когда с одного американского судна, занесенного штормом в открытое море, был добыт кашалот.
Несколько слов о внешнем облике кашалота, и как объекте товарного производства.
Самцы этого вида достигают длины тела 21 метра, самки – менее 16 метров. Это рекордные размеры. Обычно – самцы и самки меньше. Тело неуклюжее, толстое, короткое. Голова массивная, высокая, толстая как бы тупо обрублена спереди, составляет 1/3 длины тела у самцов, несколько меньше у самок. На голове в передней ее части с левой стороны расположена щель дыхала, правая ноздря заросши и заканчивается слепым мешком. Поэтому фонтан кашалота отличается от фонтанов других китов одноструйностью с легким наклоном вперед и влево. Громадная голова кашалота заполнена особым жиром - жидким спермацетом. На спине большой горб и несколько бугров. Зубы в количестве до 28 пар расположены в нижней челюсти, в верхней челюсти зубы редуцированы. Окраска от черной, темно- серой до серой. Полезная продукция - от 8 до 20 т жира, спермацета от крупных самцов добывалось свыше 11 т, в среднем 3-4 т. В кишечно- желудочном тракте нередко обнаруживается амбра нескольких видов – черная, серая, золотая. После соответствующей выдержки она используется в парфюмерной промышленности в качестве фиксатора запаха и ценится на уровне или выше золота. Свечная промышленность была значительной вплоть до середины XIX века. За кашалотами усиленно охотились, спермацет был в большом спросе. Этот жир имеет высокую точку плавления и свечи, сделанные из него, горят очень ярко и не коптят. Спермацет использовался для приготовления свечей высшего качества.
К 1770 г. американский флот, промышлявший кашалотов в различных районах Атлантики, от Ньюфаундленда до Фолклендских островов, насчитывал 125 судов. Англия присоединится к этому промыслу в 1785 году, а в 1789 г. одно из лондонских судов, обогнув мыс Горн, начинает промысел в Тихом океане и возвращается с богатой добычей кашалотового жира. К этому времени промысел кашалотов начинают также французы и португальцы. В этом же году промысел кашалотов начинает распространяться и на Индийский океан.
Тихоокеанский промысел быстро растет, а богатые кашалотами районы побережья Чили, Перу, Галапагосских островов становятся основными местами охоты на кашалотов. В 1802 г. кашалотов начинают добывать в водах Новой Зеландии. В 1820 г. англичане обнаруживают огромные скопления кашалотов в водах Японии, и эти районы включаются в промысловый оборот, к 1835 году здесь работает уже около 100 судов. В Индийском океане к этому времени также развивается их интенсивный промысел ( Берзин, 1971 ).
Период с 1820 по 1850 гг. можно считать расцветом кашалотового промысла. Общее число китобойных судов в 1842 г. достигало 824, из них 594 были американскими. В последующие годы американский флот увеличился до 729 судов ( трудно определить какое количество из них было занято в промысле кашалотов, Хармер, 1928, по Берзину, 1971 ). Гавайские острова становятся важным китобойным центром. Только в Гонолулу в 1846 г. заходило более 600 судов ( Slijper, 1962, по Берзину, 1971). В 1837 г. только американский флот привез 127 тыс. бочек спермацетового жира. С 1810 по 1880 гг. один только американский флот добыл 65 000 кашалотов ( Зенкович, 1952).
С 1846 г. американский китобойный флот начал сокращаться, в основном из-за снижения численности кашалотов в результате интенсивного промысла, превысившего темпы воспроизводства поголовья. Надо полагать, что потеря большого количества судов во время гражданской войны в Америке, открытие минеральных масел в Пенсильвании в 1859 г. также сыграло определенную роль в сокращении промысла кашалотов. При этом началось вытеснение жира и спермацетовых свечей с рынка керосином. В 1858 г. 68 американских судов, занятых на промысле кашалотов, дали убыток на сумму в 1 млн. дол.( Зенкович, 1952).
Основными районами промысла кашалота в период его расцвета были воды от Перу до Маркизских островов, воды Японии в Тихом океане, в Атлантике – Саргассово море, акватория между 30 и 40 ю.ш. у берегов Южной Америки, и у Анголы, воды у островов Зеленого Мыса, Азорских и Сейшельских островов.
История охоты на кашалотов насчитывает множество самых невероятных приключенческих случаев, не всегда счастливо заканчивающихся для преследователей. Прообразом Моби Дика был существовавший в действительности Мока Дик. Впервые нападение кашалота на лодку произошло недалеко от острова Мока у берегов Чили в 1810 г. Он разбивал лодки, преследовавшие его, нападал на лодки, прибуксировавшие к судну убитого сородича. В октябре 1842 года он напал на грузовую шхуну с грузом леса на борту, разбил корму, но лес позволил ей удержаться на плаву. Три китобойца из Глазго, совершавшие совместное плавание, подошли к поврежденной шхуне. Всплывший кашалот изготовился к атаке. Суда спустили 6 лодок, на 20 минут кит ушел под воду. И когда он всплыл, гарпунеру удалось бросить гарпун в цель. Кашалот затих, но при приближении к нему он с большой силой напал на одну из лодок, затем на другую, стал опрокидывать их одну за другой, хватая лодки своими челюстями и отбрасывая в сторону. Двух человек он проглотил. В итоге он атаковал одно из судов, с которого были спущены шлюпки. Он проломил судну днище, сломал форштевень, бушприт, полностью разрушил утлегарь, после этого прекратил атаки и спокойно наблюдал как тонет поврежденное судно. Существует несколько версий гибели Мока Дика. По одной из них кита убили в 1859 году шведские китобои, загнав его в залив. В теле животного обнаружили 19 гарпунов, на его счету было не менее 30 погибших моряков, а шрамы и занозы на голове говорили не об одном потопленном им судне ( Уиппл, 1997 ). Есть и другие впечатляющие истории, связанные с интеллектом и силой кашалотов. О некоторых из них можно прочитать в книге Виктора Шеффера “ Год кита “, 1981, Гидрометеоиздат, Ленинград.